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在全球“芯片”短缺之下，半导体代工厂台积电（TSM.US）即将发布的2021年第4季财报再度成为市场焦点。
笔者认为有几个看点值得留意：
1、随着先进制程收入占比提升，最新一季的毛利率能否达到公司的目标水平（即51%-53%）；
2、芯片短缺在短期内仍难以缓解，台积电是否有提价的可能；
3、与苹果公司（AAPL.US）的合作：早前有传苹果可能采用台积电的4纳米生产技术量产其第一款自研5G芯片，以及其他更深入的合作；
4、N5增强版（如N4X制程）的客户需求如何；
5、纳米逻辑技术平台与应用项目的进展如何。
不过在第4财季业绩发布之前，台积电公布了2021年最后一个月的营收数据，对其收入状况提供了启示。
台积电的最新营收情况
2021年12月，台积电单月营收为1553.82亿新台币（相当于357.52亿元人民币或55.75亿美元），同比增长32.39%，较上月增长4.80%，创单月营收纪录，高于上一次的新高2021年9月的1526.85亿新台币。
2021年第4季，台积电的季度总收入同比增长21.20%，或按季增长5.67%，至4381.89亿新台币（相当于1008.23亿元人民币，或157.23亿美元），也创下季度营收新高，处于第3季提供的营收目标区间4312亿新台币-4396亿新台币的高位水平，见下图。
2021年全年营收达到1.59兆亿新台币，约合3652.5亿元人民币，或569.58亿美元，同比增长18.53%，亦是历年新高，见下图。
台积电的发展
成立于1987年的台积电是纯粹的半导体代工厂，主要从事集成电脑和其他半导体设备的生产、销售、封装、测试和计算机辅助设计。为免与客户构成竞争，台积电不以自己的品牌设计、生产和销售任何半导体产品。
台积电生产的半导体服务全球客户，终端市场涵盖移动设备、高性能运算、汽车和物联网。见下图，智能电话和高性能计算占了其收入的大部分，据指苹果公司是台积电最大客户，或占其2020年收入的四分之一，远高于第二大客户所占的12%。
截至2020年末，台积电经营1个150mm晶圆厂、6个200mm晶圆厂、5个300mm晶圆厂和4个先进的后端厂房，其中7个厂区位于其总部所在的新竹科技园，2个厂区位于台中科技园，4个厂区位于台南科技园，1个工厂位于上海，1个工厂位于南京和1个工厂位于美国。
此外，台积电于2021年11月9日宣布在日本设立一家子公司，采用22/28纳米制程提供专业积体电路制造服务，以满足市场对于特殊技术的需求。该晶圆厂的计划月产能为4.5万片12寸晶圆，将于2022年兴建、2024年底投产，索尼半导体解决方案公司将占少数权益（不超过20%）。
衡量代工厂的产能主要通过两个关键因素——生产能力和制程技术。以先进制程半导体所产生的收入规模来看，台积电是世界技术领先的代工厂之一，2018年起量产的7纳米制程产品是其当前的主要收入来源。
2020年第2季起，台积电开始5纳米量产，在此之后，该公司不断升级，以进一步扩充5纳米系列。
半导体代工行业最先进的解决方案是兼备PPA，即降低能耗（Power）、高性能（Performance）和降低面积成本（Area）。
继N4P之后，台积电于2021年12月16日宣布推出N4X制程技术，也是台积电第一个以高效能运算为主的制程技术，较N5的效能提升15%，预计于2023年上半年进入试产。
从上图可见，高效能运算是该公司最主要的收入来源，也是增长最快的业务。该公司表示，随着高效能运算领域的需求攀升，除了采用N4X技术提供经过效能优化的晶片外，其还会结合2020年下半年发布的3DFabric封装技术，为客户提供高效能运算平台。
有指苹果计划采用台积电的4纳米芯片生产技术来量产其第一款自研5G调制解调器芯片组，通过加强与台积电的联系来降低对高通的依赖，量产有望在2023年实现，以此时间来看，有关产品或将应用在2023年推出的iPhone中。
除此以外，台积电的3纳米（N3）技术开发也在推进中，N3将为手机和高性能运算应用提供整合的平台支持，目标在2022年下半年实现量产。
一般情况下，在先进制程刚刚量产时，由于先进制程利润率较低，加上成本费用化，会对毛利率构成一定的负面影响。
见下图，7纳米制程于2018年量产时，毛利率急转直下，但随着工艺的成熟和收入的扩张，利润逐步回升。2020年第2季5纳米制程开始量产时，其毛利率也出现类似的波动，不过随着收入的扩张，毛利率水平也开始在2021年第3季回升。
从上图可见，7纳米和5纳米制程自量产后，收入规模不断拓展，占比也持续攀升。2021年第1季、第2季和第3季，先进制程（即7纳米及5纳米等更先进制程）的收入占比分别达到49%、49%和52%，这三个季度的毛利率也分别达到52.38%、50.03%和51.30%，保持在50%以上，可见前三季的先进制程成本控制方面仍较为得力。
台积电的2021年第4季毛利率目标是51%-53%，低于2020年第4季的54%水平，显然已考虑到先进制程的潜在成本压力，即将公布的第4季毛利率实际如何，将影响市场对该公司的估值预期。
总结
5纳米升级版N4和3纳米的开发正在路上，或将成为未来的增长引擎。
短期来看，先进制程的收入大增，或对其整体毛利率构成压力，但在全球缺芯的情况下，台积电的议价力应得到增强，若能提价将成本转嫁给客户，或可缓解毛利率压力。
苹果与其合作的加深，应有利于两家公司的长远发展，但同时也要警惕客户影响力增加可能带来的潜在影响，例如对其生产、技术和发展的限制。
2020年起全球疫情反复，导致全球供应链中断。但与此同时，全球消费电子需求急增，加上新能源汽车的较快发展，对芯片的需求大幅上升，也带动了台积电的产品需求和收入增长，其市值水涨船高。
今年开年，台积电美股一度大涨至135.50美元，创纪录新高，现价报125.01美元，市值达6483亿美元，相当于其截至2021年9月底止12个月净利润的31.53倍，较其2020年初的股价55.26美元高出1.26倍，明显跑赢这两年该公司的营收增幅48.36%。以此来看，现价似乎已反映了芯片短缺对于台积电的利好。
所以台积电未来的股价表现，将取决于未知或意外的因素，正如笔者在篇首所提到的几个因素：毛利率水平、提价、客户关系、需求可持续性（与竞争对手相比）、新制程的发展，这些因素有任何不符合市场预期的变化，都将导致股价的波动。
