这家仅7名员工的锂加工初创企业有何魅力？盖茨基金猛砸千万美元
财联社（上海，编辑 黄君芝）讯，据报道，由比尔·盖茨（Bill Gates）等科技大亨创立的清洁技术风险投资基金“Breakthrough Energy Ventures”最近向一家七人初创公司Mangrove Lithium投资了1,000万美元。就目前而言，这家公司既没有收入，也没有客户。
据悉，这是一项小众投资，但可能会对快速增长的电动汽车市场产生至关重要的影响，因为该公司的目标是改善锂供应链的一个非常具体的部分：将原锂转化为电池材料。
锂被用于电动汽车的电池，因为它是最轻的金属，具有最高的电荷重量比。根据国际能源署（International Energy Agency）的数据，过去10年，电动汽车的数量迅速增长，全球电动汽车存量超过1000万辆。随着对电动汽车的需求持续增长，对锂的需求也将继续增长。
市场情报公司Benchmark Mineral Intelligence首席运营官Andrew Miller预计，到2030年，电动汽车用电池数量和尺寸的增长将占到锂需求的90%以上。该公司还预计，到2030年，碳酸锂的需求量将从2020年的约35.4万吨增加到257万吨。
Miller说，这种需求可能很难满足，不是因为锂的数量有限，而是因为将锂转化为可用于电池级锂化合物的资源有限。而Mangrove Lithium就旨在帮助消除这一瓶颈。
“生产电池级锂化合物的竞争性技术需求很高，”市场研究公司IHS Markit的化学、矿物和矿业首席研究分析师Céline Büchel解释说，“为了满足电池动力汽车的巨大需求，需要建立新的生产能力。”
核心技术
锂市场有五个细分市场：采矿和开采；化学加工；电池零部件制造；电池组件；以及最终用途生产，将锂电池用于手机、笔记本电脑、电动汽车等。Mangrove Lithium的技术就主要集中在第二阶段，即化学加工。
“我们是整个过程的核心，”Mangrove公司首席执行官Saad Dara说，“我们将粗制锂精炼成电池级产品。”
2013年，Dara在加拿大英属哥伦比亚大学（University of British Columbia）就读研究生时的项目开始了该技术的第一次迭代，他在该所大学获得了化学和生物工程博士学位。2017年，Dara和他的同事从加拿大联邦政府那里获得了资金，用于进行海水淡化和化学生产，并将这项技术变成了一家公司，该公司最初被称为Mangrove Water Technologies.。目前该公司仍在加拿大西部进行海水淡化项目。
2018年，南美的一家锂生产商对其团队能否将氯化锂（一种在采矿过程中从地下提取的锂的特殊形式）加工成氢氧化锂感兴趣。这项调查促使这家初创公司采用电化学方法提炼锂，而这种方法据称比传统方法更节能。
据了解，Mangrove Lithium目前仅有7名员工和一个正在温哥华运营的小型工厂，该公司将利用Breakthrough的资金建造一个商业、工业规模的工厂。Dara表示，该公司的目标是在2022年底拥有付费客户。
研究咨询公司Cleantech Group的材料和化学分析师Lan Hayton说，“锂提取和加工通常是效率非常低的。在目前的锂提取过程中，你实际上可能只能从卤水或硬岩石中获得大约50%的锂。”
Dara自豪地表示，他们的技术则可以获得大约90%。他还解释说，工业过程中使用的原料和化学加工过程中的产品是分开的，这导致了更高质量的产品。
“我们的操作方式是，生产的氢氧化锂或碳酸锂不会与其他化学物质相互作用。它不会与其他物质接触。因此，它生产的是高质量的电池级产品。”
也正因为如此，这项技术获得了Bill Gates旗下风险投资基金Breakthrough Energy Ventures的支持。
“我们对Mangrove的投入资源，基于我们对电动汽车增长的分析，对锂的需求大幅增加，以及由此产生的潜在供应和成本限制，”Breakthrough基金投资委员会联合负责人Carmichael Roberts说。
“如果Mangrove能够成功部署其解决方案，将意味着电池级氢氧化锂的成本降低40%，并提高卤水生产和精炼项目的内部回报率，使其能够以更快、更低的成本上线。这将是一件非常重要的事情。”他补充说。
Mangrove Lithium并不是Breakthrough在这一领域的唯一投资。今年10月，该公司宣布对Lilac Solutions进行投资，Lilac Solutions是一家锂提取技术公司，该公司增加了从盐水资源中提取锂的产量。
